这一问，老木爷没接着答。他下了炕，往灶膛里添了两块柴，把晌午剩下的半壶水坐上去，回来接着说：往南，头一站是中原。
他说：中原人家，问事不找庙，找看香的。村里总有那么一户两户，堂屋里设着香案，一年四季香火不断。谁家丢了东西、谁家病人不好了、谁家小子出门没个信儿，都上那儿去问。问之前，看香的人先交代规矩：问事不白问。问了事，应了愿，得还。还多还少看家底，一文钱也是还，一斗米也是还，不能空着。
周家汉子问：什么叫空着？
老木爷说：就是问了、应了、事也灵了，回头把还愿这茬撂了。他说：看香的人管这叫白问。白问一回，香就再不灵你。
周家汉子说：不灵就不灵，不问就是了。
老木爷说：你听我说完。他说：我挑担子那几年，路过中原一个镇子，在车马店里歇脚，听店掌柜讲他一个本家。那本家四十来岁，种地的，头年问过一回香，家里丢了头牛，问香，看香的人说牛在东南，七天内自己回来。牛真回来了。应的愿是一刀纸。他想着一刀纸才几个钱，赶集忙，忘了。
周家汉子问：忘了就忘了。
老木爷说：忘了半年。半年里他家没别的事。第二年开春，他婆娘病了，病得不重，就是拖。他又去问香。
周家汉子问：问着了？
老木爷说：他跪在香案前头，看香的人点香。香点着了，香灰不落。烧到一寸，那一截灰横着躺在香上，不动。烧到两寸，灰还是那样，悬着。看香的人换了三炷香，三炷都是这样。看香的人摆摆手，跟他说：你的话，香接不住了。
周家汉子说：接不住，是不要他了？
老木爷说：看香的人没这么说。看香的人只说了一句：你要问的话，得先还上那刀纸，香才肯从头听。他说：那本家当天买了纸，回去在自家院里烧了。过了些日子又去，香灰落下去了。问出来的话灵不灵，镇上没人说得清。可那半年香灰立不住的事，车马店里人人都讲。
周家汉子把这话在心里过了一遍。他说：我娘那条，铰指甲，是躲。这条不一样。这条是欠。
老木爷说：是欠。他说：东北喊山是往外送一声，中原问香是往回收账。规矩不一样，都是跟看不见的那一头打交道。他说：这一头认不认账，你说了不算，我说了也不算。
水开了。老木爷下炕，冲了两碗茶汤，端回来一碗递给周家汉子。茶汤是糙米炒的，喝着有一股糊香。他喝着，等老木爷接着讲。
老木爷说：再往南，过江，就是湘西。湘西山里出木头，木头扎成排，顺江往下放。放排的有一套口彩。
周家汉子问：什么叫口彩？
老木爷说：就是话上的讲究。放排的不说「翻」字，不说「沉」字。煎鱼不说翻面，得说「顺过来」。筷子掉了不说翻了，得说「落地开花」。上了排，更要紧。一江的水，一排的木头，押着几十家的货，靠的就是一张嘴管得住。
周家汉子问：这两个字，碍着什么了？
老木爷说：没人说得清碍着什么。他说：老排工只交代一句：江让得了船，让不了那张快嘴。他说：我说个人。早年间一个新排工，二十七八，头一趟跟排下水。人勤快，手脚麻利，就是嘴上没个把门的。排过一处滩，浪大，排身晃得厉害，他心里一急，喊了一句：别沉了。
周家汉子问：就这一句？
老木爷说：就这一句。他说：话音落了没多久，排到一处江湾，水底下有旧沉木。排头一歪，绑排的绳断了两根，排散了一半，几百根木头散进江里，押的货折了大半。
周家汉子问：人呢？
老木爷说：那个新排工落了水，抱住一根木头，趴在上头，漂了十几里，漂到下游缓水里，叫放排的乡亲捞上来了。一排十几个人，都活着。货折了，人没折。
周家汉子说：怪那句话吗？江湾底下本来就有沉木。
老木爷说：老排工就是这么认的。他说：回来的路上，老排工一句话没骂他。到了岸，老排工才问他：那句话，是你嘴里头一回说这个字？那后生自己应了：头一回上排，头一回。老排工说：你记住，不是你会水，是那一趟顺风顺水，才捡回你这条命。
周家汉子说：那后生后来呢？
老木爷说：后来放了三十年排。上了排就闭嘴，问什么都比划，一直到排靠岸才开口。他说：江上人管这叫「上了排，嘴交公」。
周家汉子把茶汤喝完了。他说：我数着，山里一条，屋里一条，香案上一条，江上一条。
老木爷说：还有呢。他说：山里江上的都讲完了，海边人家，规矩又是另一套。
他从炕柜里摸出一撮烟叶，按进烟锅，说：海边人不忌「沉」，海边人忌鱼。
