通知是周三到的。
姜乐从夜市收摊回来，在楼下的信箱里翻出个省文化厅的信封。牛皮纸，红头字，盖着公章。她上楼的时候就把信封撕了，边走边看。筒子楼的声控灯坏了两层，走到三楼拐角才接着窗户透进来的路灯光读完最后一行。
“首届曲艺新人大赛。”
她站在门口掏钥匙，嘴里把这五个字嚼了一遍。
上一世这个比赛叫“全省青年曲艺汇演”，不叫“新人赛”。时间也不对，晚了两年。但通知上的主办单位没变——省文化厅、省曲协联办，评委名单里三个名字她认识，其中两个是上一世坐在台下看过她演出的。
钥匙捅进锁孔，转了一半停住了。
她脑子里闪过一个画面。
后台走廊，演出散场后的那种乱。地上是电线，有人抱着服装架从身边挤过去。她靠在墙上等下场，对面站着一个提折扇的男人。扇子合着，扇骨少了一根，露着个豁口。那人跟她点了个头，没说话。后来她听别人叫他名字——
“赵铁嘴。”
姜乐眨了下眼。楼道里声控灯突然亮了，三楼那盏坏的闪了两下，灭了。
她拧开门进屋。
霍铮不在。茶几上放着半杯凉水和今天的省报，翻到社会版，上面有篇关于跨省电信诈骗的后续报道，和他手里那个案子有关。姜乐把通知摊在茶几上，去厨房倒水。水壶空了，她接了一壶自来水坐上煤气灶，拧开火。
等水开的时候她搬了把椅子坐到茶几前面，从帆布包里翻出那个深蓝色笔记本。
翻开。第一页是省台报道的简讯，一直到第四页是霍铮那个案子的报道。第五页粘着那张纸片，“实话”两个字朝上。她翻过这一页，在第六页的空白处写了两行字。
首届曲艺新人大赛。搭档：赵铁嘴。
笔尖在“赵铁嘴”下面点了一下，留下个小墨点。
水开了。煤气灶上的壶嘴冒出白汽，呜呜响。她放下笔去关火，往杯子里倒水的时候听见楼下有人在放收音机，评书，单田芳的《白眉大侠》。正好说到徐良拔刀那段，声音从窗户缝里挤进来，字字清楚。
姜乐端着水杯站在厨房里听了半段。
单田芳的口风她从小听到大，咬字、甩包袱、停顿，每一个气口都掐得死准。上一世她在文工团的排练厅里对着录音机一句一句学，学到半夜，录音带都听卷了边。后来她上台说的第一段快板书，就是照着单田芳的尺寸改的。
收音机里说到了“白眉大侠徐良，手提单刀，飞身上房”。
姜乐把水喝完，杯子搁在灶台上。
第二天一早她去报名。
省曲协的办公地点在文化宫三楼，一间大屋子改成的报名处。她到的时候门口已经排了五六个人，手里都捏着报名表。墙上贴着通知，红纸黑字，边角没裁齐。有人在走廊里吊嗓子，啊——啊——啊，声从三楼传到一楼大厅，带着回音。
姜乐排了二十分钟。前面一个唱河南坠子的跟她搭话，问她哪个团的。她说“没团，自己干”。那人愣了一秒，上下打量她一眼，没再问。
轮到她了。桌子后面的工作人员是个四十多岁的女人，烫着卷发，戴副金边眼镜。她把报名表推过来，姜乐拿起笔填。姓名，性别，年龄，曲种，从业年限——
从业年限那一栏她顿了一下。
上一世她从十六岁进文工团算起，整整十四年。这一世，满打满算不到一年。
她填了“一年”。
工作人员收表的时候扫了一眼，抬眼看她：“姜乐？”
“是。”
“夜市的？”
“是。”
女人没说什么，把表放进旁边的文件夹里。姜乐没急着走，说想看看已报名的名单。女人犹豫了一下，把旁边一沓纸翻出来搁在桌上。
名单不厚，三十来个名字。她的目光从上往下扫，在第十七个名字上停住了。
赵铁嘴。曲种：快板/相声。从业年限：七年。
旁边还有一行小字，备注栏里写着“上届省相声大赛二等奖”。
姜乐盯着那行字看了三秒。去年曲艺交流会上她听过他一段《歪批三国》。包袱接得准，尺寸拿得稳，台上一站就有个“稳当劲儿”——不抢，不拖，不洒汤不漏水。在省城地界上算得上数得着的快板嘴。
她在“搭档意向”一栏里写了三个字。
赵铁嘴。
工作人员接过表看了眼，眉毛挑了一下：“你认识他？”
“听过他的活。”
“他知道吗？”
“会知道的。”
姜乐把笔放回桌上。走廊里那个吊嗓子的还在啊，这回换成了西河大鼓的调。
下午她去了排练厅。
省曲协给大赛选手分了排练场地。姜乐分的那个厅在二楼，不大，三十平左右，木地板，墙上镶着镜子。窗台上搁了盆吊兰，叶尖发黄，土干得裂了口子。她进门的时候顺手把窗推开了条缝，四月天的风吹进来，有点凉。
赵铁嘴比约定的时间早到了十分钟。
姜乐进门的时候他已经站在排练厅中间了，手里转着一把扇子。折扇，竹骨，黑面，扇轴松了，转的时候有点晃。个头不高，瘦，颧骨突出，眉毛浓。看着三十出头，实际可能更年轻些。
“姜老师？”他先开的口，扇子一收，手心一托。
“赵老师，久等。”
“没，刚到。”
姜乐把帆布包搁在墙边的椅子上，从里面掏出快板和打印好的段子。段子是这两天新写的，根据大赛要求的“反映时代新貌”主题，她把老段子拆了重新改，塞进去三个新包袱。
赵铁嘴接过段子纸，站着看了两分钟。嘴角动了一下，翻到第二页，又动了一下。
“这包袱是你自己写的？”
“改的。”
“第三个比前两个响。”
“那第三个归你。”
赵铁嘴抬眼看了她一眼，没说话，把扇子插进后裤兜里。
试活。
姜乐打板起头，赵铁嘴接口。头一句出口姜乐就知道——
这人接得住。
气口、尺寸、节奏，全在点上。她给半拍，他接半拍。她快一分，他快一分。她压到七分慢，他贴着七分走，不洒一滴。
第一个包袱抖出来的时候，赵铁嘴接包袱的方式不是硬接。他垫了半句过渡，把姜乐甩过来的包袱皮剥开一层再翻出去——这一垫，包袱比原版响了三分。
姜乐嘴上没停，心里落了一块石头。
第二个包袱。第三个包袱。第四个在第二页第三段，是段绕口令改的贯口，她专门写给赵铁嘴的。赵铁嘴看到那段的时候吸了一口气，一口气到底，一个字没磕巴。
贯口收了，姜乐打完最后一个点。
排练厅里静了五秒。
赵铁嘴从裤兜里掏出扇子，在掌心里磕了两下：“姜老板，你这嘴皮子比传说中还利索。”
姜乐把快板搁在窗台上：“你接得住，就不算快。”
门口有人。两三个报了名的选手不知道什么时候过来的，站在走廊里看。里面有个说相声的，姜乐眼熟，去年曲艺交流会上见过。那人对旁边的人嘀咕了一句什么，旁边那位点了点头。
姜乐听见了三个字。
“夜市那个——”
后面的话被赵铁嘴的扇子声盖过去了。他啪地甩开扇子，扇面上写着四个字：“铁嘴钢牙”。墨迹旧了，应该是用了有些年头的东西。扇骨缺了一根，露着个豁口。
姜乐的目光在豁口上停了一瞬。
和记忆里那把一模一样。
“明天同一时间？”赵铁嘴收起扇子，插回裤兜。
“同一时间。”
“我记着了。”
他说这句话的时候眼神是正的，没有飘，没有躲。答应得干脆，跟接包袱一个节奏。
姜乐看着他走出去。脚步声在走廊里回了几下就没了，剩下窗台上那盆吊兰在风里晃了晃。
晚上回到家，霍铮在。
他坐在沙发上，茶几上摊着卷宗。台灯拧到最暗那档，光线只够照到卷宗纸面。电视没开，屋里只有翻纸的声音。姜乐进门换鞋，把帆布包挂在门后，去厨房倒了杯水。
“报上了？”霍铮的声音从客厅传来，没抬头。
“报上了。”姜乐端着水杯走出来，“搭档也定了。”
“谁？”
“赵铁嘴，说快板的。”
霍铮翻了一页纸。动作没停，语气也没变。他把那页纸压平，手指按在页面中间的一行字上，好像在核对什么信息。
“赵铁嘴。”他把这名字重复了一遍。不是问句，是陈述句。然后说：“我下午听同事提了一句。上个月他在百味楼跟钱百万那桌吃过一顿饭。”
姜乐端着水杯的手顿了一下。
水没洒。
她把杯子放在茶几上。杯底磕在玻璃面上，咚的一声，不大。她没接话，也没问细节。她想起赵铁嘴下午那句“明天同一时间”，想起他答应时眼神没飘。
霍铮没再说别的。他翻到下一页卷宗，手指松开页角，压平，继续看。
姜乐在客厅站了十几秒，然后走进书房。
她关上门。台灯打开，从包里掏出那个深蓝色笔记本。翻到第六页，早上写的那行字还在——“首届曲艺新人大赛，搭档：赵铁嘴。”
笔在桌上。她拿起来，在赵铁嘴的名字旁边画了一个问号。
小小的，笔迹很轻。问号下面没写任何解释，就是一个问号。
她盯着这个问号看了很久。窗外有汽车喇叭声响过又没了，隔壁林嫂家在炒菜，炝锅的味道从门缝里钻进书房。
姜乐合上本子，放回帆布包侧兜里。
明天同一时间。
不管那顿饭是谁买的单，台要先站稳。站不稳台，问号就没有意义。
她把台灯拧亮一档，从书架上抽出一本《曲艺创作谈》，翻到折角的那一页。这本是省曲协前主席编的书，里面有一章专讲“搭档之间的气口”。
书房外面，客厅的台灯还亮着。霍铮把卷宗合上，揉了揉太阳穴。
电视遥控器搁在茶几上，他没拿。天气预报开始了，明天又是个多云天。
