天津卫的一处隐秘地下库房里，灯火昏暗，空气中弥漫着令人作呕的霉味和私盐的苦咸味。周豪强手里捏着一块账本，指节因为用力而发白。他听着外面传来的消息，那张原本富态的脸此刻却阴沉得如同暴雨前的天空。
“废物！全是废物！”周豪强猛地将手中的茶盏摔在地上，碎瓷片飞溅，“不是说散布谣言能让那些穷鬼不敢买官盐吗？怎么今天铺子里的掌柜回话，说门口排队的人比以前还多了？那姓赵的铁面阎王居然当街煮盐给百姓尝，还把那铁锅当众砸了给大家看纯度？这……这不是要把老子的路堵死吗！”
一旁的心腹低着头，声音颤抖：“老爷，这……这也是没办法的事。那官盐确实白净，价格又便宜。咱们的私盐若是再降价，连本都回不来了。而且现在各处关卡都查得严，以前那些老路，现在都不敢走了。”
“不敢走？那咱们就只有死路一条了！”周豪强双眼通红，像是被逼急的疯狗，“既然在这试点省份卖不动，咱们就运出去！山东、山西这地界儿如今是阎王爷的道，那咱们就绕道，把货运到还没试点的河南、南直隶去！那里的盐价还没跌，只要运过去，那就是几倍的利！”
“可是老爷，现在各省为了防备走私，交界处都设了卡，若是被抓……”
“富贵险中求！”周豪强一拍桌子，恶狠狠地说道，“这次不走官道，走太行山的那个老鹞口！那是几十年的死路，官军肯定想不到。给我调五十辆车，趁着今晚月黑风高，连夜把这一千石盐和五百斤铁运出去！只要过了这道岭，就是金山银山！”
然而，周豪强并不知道，这所谓的“死路”，早已在盐铁监察署的掌握之中。
数百里外的太行山脚下，赵肃正坐在一家简陋的驿站里。他面前摊开的不是地图，而是一碗刚煮好的热汤面。
“署长，线报来了。”一名身手矫健的探子推门而入，满身露水，“周豪强果然坐不住了。他们今晚要动，走老鹞口，打算绕过山东地界，把货运往河南。车队大概有五十辆，为了掩人耳目，他们表面上运的是山货，底下暗层才是私盐私铁。”
赵肃吸溜了一口面条，嘴角勾起一抹冷笑：“周豪强啊周豪强，你终究还是个贪心的商人，不懂这兵法里的‘围点打援’。他以为咱们只盯着城里的铺子，却忘了咱们早就在他的必经之路上张开了口袋。”
他放下筷子，随手擦了擦嘴，眼神瞬间变得凌厉如刀：“传令给伏击组，所有穿‘巡’字甲的兄弟，全部换上便装，埋伏在老鹞口的必经峡谷两侧。记住，人货并获！一个都不许漏网！若是他们敢反抗，就地格杀！”
“是！”
与此同时，赵肃又写了一封急信，让快马送往附近的直隶与河南交界处，传令当地守关知府：“即刻封闭所有通往非试点区的小道，除了官军，一只鸟也不许飞过去！”
深夜，狂风呼啸，太行山的山路崎岖难行。
五十辆马车在黑暗中缓缓蠕动，马蹄上裹着厚厚的布匹，尽量不发出声响。负责押送的是周豪强手下最狠的一批打手，每个人都背着大刀，眼神凶狠。
“大哥，这老鹞口平时连个鬼影都没有，官军肯定想不到。”一个小头目缩在领口里，小声嘀咕道，“等过了这山口，到了河南地界，咱们就能舒舒服服地数银子了。”
领头的独眼龙哼了一声，紧了紧手中的大刀：“少废话！老爷说了，这回要是成了，每人赏十两银子。要是办砸了……哼，你们知道老爷的手段！”
话音未落，突然，峡谷两侧的山崖之上，亮起了无数点火把，如同繁星点点，瞬间将漆黑的峡谷照得如同白昼。
“什么人？！”独眼龙大惊失色，猛地拔刀。
“盐铁监察署执法队！尔等涉嫌私运盐铁，还不弃械投降！”
一声暴喝如惊雷般炸响，紧接着便是密集的箭雨。毫无防备的打手们瞬间倒下一片，拉车的骡马受惊嘶鸣，整个车队乱作一团。
“杀过去！别回头！”独眼龙咆哮着试图组织反抗，但还没冲出几步，埋伏在两侧的执法队便如猛虎下山般冲了下来。这些执法队员全是赵肃精心挑选的精锐，装备精良，训练有素，面对那些乌合之众，简直就是一场屠杀。
不到一盏茶的功夫，战斗便结束了。
火把下，一百多吨私盐私铁堆积如山。二十余名受伤的打手被五花大绑，跪在地上瑟瑟发抖。
赵肃从黑暗中走出，手里把玩着一把从独眼龙身上缴获的钢刀，走到那批货物前。他随手撕开一车的遮盖布，露出下面粗制滥造的私盐，又踢了一脚旁边那些杂质斑驳的生铁。
“这就是周豪强要运出去坑害百姓的东西。”赵肃冷冷地看着独眼龙，“说吧，主使是谁？这批货要运去哪？”
独眼龙虽狠，但毕竟是个混混头子，哪里见过这等阵仗。看着周围明晃晃的刀斧，再看看那一堆铁证，心理防线瞬间崩塌。
“大人饶命！大人饶命啊！”独眼龙磕头如捣蒜，“都是周老爷！是天津卫的周豪强周老爷指使的！这……这都是咱们私矿里弄出来的，他说试点省份卖不上价，让我们运到南边去卖……这种事，干了不是一天两天了啊！”
赵肃点了点头，转身对身边的亲信说道：“把口供记下来，画押。另外，把这些私盐私铁全部封存，作为物证。”
三天后，山东德州府的闹市区。
这里正在举行一场特殊的“公审大会”。原本堆积如山的私盐私铁被摆在最显眼的位置，旁边是那二十名垂头丧气的私运犯。
赵肃站在高台上，面对着成千上万的百姓，声音洪亮：“乡亲们！前些日子，有人造谣说朝廷的官盐是毒药，官铁是废铁。那是为了保住他们自己的黑心钱！今天，本官就让你们看看，什么才是真正的‘毒药’！”
他指着旁边那堆私盐：“这是周豪强要从你们这里运出去的私盐，里面掺了多少硝土和沙子，吃多了是要坏肚子的！而我们的官盐，那是经过严格检验的！”
说着，赵肃让人当场架起一口大锅，倒入清水，放入官盐，又拿来一块上好的五花肉丢进去煮。片刻之后，肉香四溢，引得围观的百姓口水直流。
“这肉香不香？这盐纯不纯？”赵肃大声问道。
“香！真香！”百姓们齐声高呼，之前听信的谣言在这一刻不攻自破。
“再看看这铁！”赵肃又让人拿出一把私铁打造的锄头，轻轻一磕，锄头柄就断了，锄头刃也崩了个口子。接着又拿出一把官铁打造的锄头，用力砸在石磨上，火星四溅，锄头却完好无损。
“看到了吗！这就是区别！”赵肃大喝道，“周豪强这帮人，就是要把这种破烂卖给你们，抢你们的钱，还要害你们的命！如今人赃并获，本官定当严惩不贷！”
台下的百姓群情激愤，一个个指着那些犯人咒骂：“打死这些奸商！多亏了朝廷！多亏了赵大人！”
在一片叫好声中，赵肃看着百姓们真诚的笑脸，心中微定。但他知道，那个幕后黑手还没落网。
天津卫，周府书房。
“轰”的一声，周豪强手里的玉如意被狠狠砸在地上，碎成了几截。
他瘫坐在椅子上，脸色苍白如纸，听着独眼龙被抓、私货被抄的消息，整个人仿佛瞬间苍老了十岁。
“完了……全完了……”周豪强喃喃自语，“那是这一千石货啊，还有我那二十个兄弟……全折在里面了。”
“老爷，现在不是后悔的时候！”管家急得团团转，“那赵肃既然抓了人，肯定顺藤摸瓜。独眼龙那张嘴，只要一动刑，什么都会说的！咱们私矿的账本、还有跟别的世家往来的信件，都在书房里呢！”
周豪强猛地一激灵，眼神中闪过一丝绝望的疯狂。
“烧！都给我烧了！”他跳起来，冲向书架，发疯似地将那些账本、信件统统往火盆里扔，“不能留！绝不能留！只要有证据在，本官就是谋逆大罪！烧！统统烧光！”
火光映照在他扭曲的脸上，显得格外狰狞。看着那些承载着罪恶的纸张化为灰烬，周豪强喘着粗气，转过身，目光阴冷地看着管家。
“还有……去，把这一万两银票送去给知府刘大人。”周豪强从怀里掏出一张沉甸甸的银票，声音沙哑，“告诉他，这是‘救命的药’。若是他在赵肃面前不替我周家遮掩一二，那这‘药’，就会变成‘催命的符’。咱们是一根绳上的蚂蚱，我想活，他肯定也不想死吧？”
管家颤抖着接过银票，看着窗外黑沉沉的夜空，只觉得一股寒意从脚底板直冲天灵盖。
“是……奴才这就去。”
