京城的秋雨总是带着几分透骨的寒意，打落在琉璃瓦上，溅起一层薄薄的雾气。坐落在城南的“醉仙楼”雅间内，炭火烧得正旺，温暖如春，与外面的凄风苦雨仿佛是两个世界。
柳公子手里把玩着一只温润的玉扳指，目光慵懒地扫过坐在下首的几名世家子弟，嘴角勾起一抹讥诮的弧度。
“听闻皇后娘娘要在咱们这试点搞什么‘分卷制’，还要给那些泥腿子单独设个‘寒门榜’。呵，真是滑天下之大稽。”柳公子轻蔑地哼了一声，将手中的茶盏重重地磕在桌案上，“自古以来，龙生龙，凤生凤，老鼠的儿子会打洞。那些种地的、卖烧饼的，也妄想通过科举翻身，跟咱们平起平坐？”
“柳兄所言极是。”旁边一个胖胖的赵公子附和道，脸上尽是鄙夷，“若真让他们当了官，这朝堂之上岂不全是些满身汗臭味的粗人？咱们世家的颜面何存？只是……如今皇后的命令都下来了，咱们若是硬顶，恐怕会惹怒皇上。”
“硬顶？那是莽夫所为。”柳公子眼中闪过一丝阴狠，身子微微前倾，压低了声音，“咱们不仅要让他们考，还要帮他们‘考’。只是，这结果嘛，就得由咱们说了算了。”
他伸出两根手指，比划了一个手势：“你们去坊间找那些平日里游手好闲、不务正业的寒门混子。给他们钱，给他们置办行头，让他们去报名参考。条件只有一个——考场上给我怎么烂怎么写，把那些大字不识几个的都给我弄上去。”
“柳兄，这是何意？”赵公子有些不解。
“蠢货！”柳公子瞪了他一眼，“等放榜之日，那些混混的考卷若是被公之于众，上面写得狗屁不通，百姓们自然会看清楚：这就是寒门子弟的资质！如此废物，怎能治国？到时候，舆论哗然，这‘分卷制’就成了笑话，皇后娘娘想推行新政，也得掂量掂量民怨。”
几名世家子弟听罢，纷纷面露恍然大悟之色，随即爆发出一阵猖琐的笑声。
“柳兄高明！这招‘捧杀’真是绝了！”
“还得柳兄脑子转得快，我这就去安排！”……
与此同时，在京城最繁华的街市角落，一个名叫二赖子的无赖正蹲在地上啃馒头。突然，一双锦靴停在了他面前。二赖子抬头一看，竟是平日里高不可攀的赵府管家。
“二赖子，想不想吃香的喝辣的？”管家笑眯眯地抛出一锭银子，在二赖子面前滚了两圈。
二赖子眼睛都直了，一把抓起银子：“想！做梦都想！”
“好，只要你去报个名，参加今年的科举。到时候，有人会告诉你怎么做。事成之后，这银子就是你的定金，事成之后，还有重赏。”
随着这笔笔银两在暗处流动，一股奇怪的谣言也像长了翅膀一样，在京城的大街小巷迅速蔓延开来。
“听说了吗？那官学里的寒门学子，一个个都是草包。”
“可不是嘛，我听人说，他们连《论语》都背不全，就想来抢咱们的饭碗。”
“这哪是科举啊，这分明是朝廷在拿国事开玩笑！”
这种恶意的风言风语，不可避免地吹进了官学的学堂里。
原本书声琅琅的教室，今日却显得有些死气沉沉。几十名寒门学子坐在座位上，一个个垂头丧气，眼神中充满了焦虑和自我怀疑。
“李兄，外面都在传……说咱们这些寒门子弟根本不是读书的料，就算考上了也是误国误民。”一名年轻学子将手中的毛笔搁下，声音低沉，“咱们是不是真的不行啊？你看人家世家的子弟，从小四书五经，咱们到了这儿才开始启蒙……”
“别说了！”旁边一个脾气急躁的学子猛地一拍桌子，“他们那是仗着家世欺负人！咱们虽然起步晚，但咱们也是日夜苦读，未必就比他们差！”
“可是……这谣言传得有鼻子有眼，连街边的卖菜大婶都在笑话咱们。”那名年轻学子叹了口气，手中的书卷怎么也读不下去了。
就在这时，一阵急促而有力的脚步声传来。张教授快步走进讲堂，面色铁青。他环视了一圈下面垂头丧气的学生们，猛地将手中的书卷重重拍在讲台上。
“啪！”
这一声巨响，将所有学生的目光都吸引了过来。
“都给我抬起头来！”张教授厉声喝道，花白的胡须因为愤怒而微微颤抖，“身为读书人，讲究的是‘泰山崩于前而色不变’。外面的几句流言蜚语，就吓得你们连书都读不下去了？这便是你们想要考取功名的气度吗？”
“先生，不是我们气度小……”那年轻学子委屈地说道，“是他们太欺负人了。”
“欺负？”张教授冷笑一声，“他们说你们资质低，你们就觉得自己资质低？他们说你们误国，你们就真的觉得自己是废物？荒谬！”
他走到黑板前，拿起粉笔，用力写下两个大字——实学！
“你们来自田间地头，来自市井坊间。你们没有世家那种华丽的辞藻，没有那些虚无缥缈的辞赋。但是，你们懂得种地，懂得算账，懂得民间疾苦！这才是朝廷最需要的‘实学’！”张教授的声音激昂起来，“那些世家子弟，写出来的策论漂亮得很，可若是让他们去治理水患，去安抚流民，他们能做什么？只会背书罢了！”
“听先生一言，学生受教了！”那名急躁的学子率先站起来，大声说道。
“对！咱们要用成绩打他们的脸！”
“咱们要证明，寒门亦有贵子！”
教室里的气氛重新热烈起来，学子们眼中的迷茫逐渐消散，取而代之的是一种破釜沉舟的决心。张教授看着这一幕，心中稍稍宽慰，但他知道，这世家的手段绝不仅仅是造谣那么简单。
就在官学学子们发愤图强的时候，御史台的书房内，烛火通明。
御史大夫正对着几份案卷皱眉沉思。最近几日，他在暗中巡查科举报名情况时，发现了一些异常。
“大人，这是您让我查的那个‘二赖子’的行踪记录。”一名心腹属下悄无声息地走进来，递上一张纸条，“这人本是个游手好闲的赌鬼，欠了一屁股债。可就在三天前，他突然还清了所有赌债，还置办了一身崭新的儒衫，去礼部报了名。而且，有人看见他在酒楼里跟赵府的管家喝酒。”
“哦？一个赌鬼，突然有了钱，还跟世家管家扯上了关系。”御史大夫眯起眼睛，眼中闪过一道精光，“有意思。”
他拿起那张纸条，手指轻轻敲击着桌面：“除了这个二赖子，还有没有类似的？”
“有。”属下点了点头，“大人您看这份，这是‘癞头三’、‘酒鬼李’……这几个人平日里都是出了名的混子，可最近突然全都‘弃恶从善’，报名参加了科举。而且，他们的经济来源都指向了几个世家大户。”
御史大夫猛地站起身，在大厅内来回踱步：“这就对上了！他们不是真的想考，他们是想当‘搅屎棍’！这是要在考场上演一出戏给天下人看啊！”
“大人，那我们现在怎么办？要去抓人吗？”
“抓？抓个什么？他们报名合法，买衣服也没犯法。咱们现在抓人，反倒会显得咱们心虚，说咱们歧视寒门。”御史大夫冷笑一声，眼中闪烁着智慧的光芒，“咱们不抓，咱们就让他们演。只是，这戏台子得给他们搭好了，还得给他们记上一笔账。”
他走到书案前，提笔写下一封密函：“传令下去，重点监视这几个‘考生’与世家之间的往来。另外，查一查礼部负责这次分卷阅卷的主考官，最近谁跟这些世家走得很近。”
属下领命而去。次日傍晚，一份更加详尽的情报摆在了御史大夫的案头。
“礼部员外郎，王大人。五日前，柳府送了一份厚礼去王府。三日前，王大人去过一趟醉仙楼……”御史大夫看着手中的情报，脸色越来越沉，“好一个官商勾结，好一个狼狈为奸！看来，这不仅仅是考生的资质问题，这是要从阅卷的源头动手脚啊！”
他猛地将情报合上，大步流星地走出书房。
“备马！我要进宫！”
皇宫内夜色深沉，御书房的灯火依旧亮着。萧玦正在与沈黎商议屯田互助社的细则，忽见御史大夫深夜求见，心中不由得一紧。
“爱卿深夜前来，莫非出了什么大事？”萧玦放下手中的朱笔。
御史大夫大步走进殿内，连衣摆上的雨水都顾不得擦，扑通一声跪倒在地，双手呈上那份沾着水渍的情报。
“陛下！娘娘！臣有重大要事禀报！”御史大夫声音激昂，带着一股压抑不住的怒火，“世家那边动手了！他们不仅仅是在造谣，更是在设局！他们资助了一批市井无赖参加科举，意图扰乱考场，抹黑寒门学子！更可恨的是，他们已经买通了礼部的阅卷官员，想要在卷面上做手脚，以此来证明‘分卷制’不可行！”
沈黎闻言，猛地站起身，一把抢过情报快速浏览。看着看着，她的脸色便沉了下来，眼中凝结起一层寒霜。
“好一招‘请君入瓮’。”沈黎冷冷地说道，“他们这是想借刀杀人，借寒门之口，废掉新政。”
“岂有此理！”萧玦看完情报，勃然大怒，一把将情报摔在案上，“朕给寒门子弟一条活路，他们就要给朕添堵！既然他们想演戏，那朕就让他们演个够！只是，这出戏的结局，可不是他们能定的！”
他转过身，目光如炬地盯着御史大夫：“爱卿，你继续查，把证据坐实了，一个都别放过。那个王员外郎，还有那些世家子弟，给朕盯死他们！”
“臣遵旨！只是……陛下，这眼看就要开考了，若是让他们真的在考场上闹事，影响了那些真正有才华的学子，该如何是好？”御史大夫担忧地问道。
沈黎微微眯起眼睛，嘴角勾起一抹危险的弧度：“无妨。既然他们想演‘烂泥扶不上墙’，那咱们就准备几把‘筛子’，到时候看看，到底谁才是真正的烂泥。”
