随着护航舰队首战大捷的消息如春风般传遍大梁沿海，沉寂许久的海贸生意彻底爆发了。
泉州港，码头上人声鼎沸，旌旗招展。不仅仅是本地的商户，就连远在千里之外的江南丝商、两广茶商，也闻风而动，络绎不绝地赶来。他们押着满载货物的车队，在官府门口排起了长龙，只为求得一个加入下一批次“护航编队”的名额。
“吴船长！吴船长您可得帮帮我们！”
在一处茶楼雅间内，几位外地商户围住了吴船长，七嘴八舌地恳求道。自从吴船长跟随舰队平安归来，他便成了众人心中的“福星”。
吴船长一边喝着热茶，一边笑着安抚大家：“各位同仁莫急！郑统领的舰队实力，大家亲眼所见。如今朝廷为了方便管理，特意准许我们成立‘海外贸易商盟’，由我暂任会长。以后大家若是想出海，只需到商盟登记，编入正规船队，朝廷自会安排护航，不必慌张。”
“商盟？好啊！”一位胖胖的丝商拍手叫好，“以前我们各干各的，像一盘散沙，容易被海盗盯上。如今有了商盟，咱们就是拧成的一股绳，不管是谈价还是运货，都有底气！”
在商盟的组织下，原本杂乱无章的出海计划变得井井有条。港口的调度效率大幅提升，货物吞吐量成倍增长，大梁的海上丝绸之路呈现出前所未有的繁荣景象。
然而，在万里之外的某处无名荒岛之上，阴霾却笼罩着一片残破的营地。
这里便是幸存海盗的临时据点。
那日逃回来的海盗头目，此刻正坐在一张铺着虎皮的太师椅上，脸上那道新添的刀疤在火光下显得格外狰狞。他手里握着一把缺了口的弯刀，面前跪着几个瑟瑟发抖的小头目。
“一群废物！朝廷几条破船，就把你们吓破了胆！”海盗头目怒吼道，将酒碗狠狠摔在地上，“大梁的水师以前就是一群旱鸭子，怎么突然变得这么能打？那些火炮，那些战阵，根本不是以前那种巡逻队能比的！”
“大哥……”一个小头目颤声道，“那支舰队是专门为了护送商船才成立的，那是咱们以前没见过的精锐。咱们硬碰硬，怕是讨不到好。”
“难道就眼睁睁看着那肥肉送到嘴里，又飞了？”海盗头目眼中闪烁着怨毒的光芒，“我不信！大梁的船队再强，也是人开的人管的。既然在海上赢不了，咱们就换个法子。”
他压低了声音，凑到几个心腹面前，阴恻恻地说道：“传令下去，让‘千面鬼’出山。让他别带刀，带脑子去。混进泉州港，混进那什么商盟里去。咱们不跟他们在海上打，咱们就在岸上动手！毁他们的船，坏他们的粮，甚至……给他们下点猛药！只要护航舰队出了乱子，商人们的信心一垮，这海路，还是咱们的天下！”
几名心腹闻言，脸上露出了阴险的笑容，纷纷领命而去。
数日后，泉州港造船厂。
郑和正在视察第二批新增战舰的建造进度。这一路走来，他虽然因为首战告捷而备受赞誉，但他并未因此而有丝毫懈怠。
“统领大人，这几艘新船的龙骨已经铺设完毕，预计下月便可下水。”一名船匠上前汇报道。
郑和点了点头，随手拿起一根用来支撑木板的立柱，目光一凝。这根木头的切口虽然做了处理，但色泽有些不对劲，似乎内部有些腐朽。
“这批木料，是哪里运来的？”郑和沉声问道。
“回大人，是从城南一家新开的木材行买的，价格比市价低了三成，所以……”船匠有些犹豫。
“比市价低三成？”郑和冷哼一声，将木柱扔在地上，“便宜没好货。这木头看着是好的，芯子却坏了。若是装在战船上，海浪一打，便是断裂之祸！拿来做战船，你是想害死兄弟们吗？”
船匠吓得扑通跪下：“属下知罪！属下这就让人换了！”
郑和看着那根劣质木柱，眉头紧锁。他敏锐地感觉到，这似乎并非单纯的贪小便宜，更像是一股无形的黑手，正试图伸向这支刚刚诞生的护航舰队。
“传令下去，”郑和转过身，目光锐利如鹰，“即日起，加强船厂、码头的警戒。所有物资进出，必须经过双重查验。若有可疑人员接近，立刻拿下！别让阴沟里的老鼠，坏了朕的大计！”
虽然海面之上风平浪静，但在这繁华的港口背后，一场看不见的较量，才刚刚拉开帷幕。
